Entre junio de 1935 y mayo de 1945 fueron alistados por la Kriegsmarine 1.177 submarinos, 830 de ellos entraron en acción y 785 fueron hundidos. En estos hundimientos murió el 80% de los tripulantes: sobre un total de 39.000 submarinistas alemanes, murió el 70% (27.490; otras fuentes elevan la cifra hasta 30.246, refiriéndose a 40.600 aspirantes a submarinista, de los cuales 500 no fueron admitidos: entonces el porcentaje sube al 75%) y 5.338 cayeron prisioneros. El arma submarina alemana fue la unidad que mayores pérdidas registró de cuantas intervinieron en la segunda guerra mundial. No menos trágico fue el balance de la guerra submarina para los aliados: tan solo por parte británica, murieron 32.952 marinos mercantes (17% del total) y la RAF perdió 5.866 hombres en la lucha contra los U-Boote.

En ningún momento se acercaron los U-Boote a su objetivo de cortar el tráfico marino hacia Gran Bretaña: más de un tercio de los barcos hundidos lo fueron antes de la entrada oficial de los Estados Unidos en la guerra (1.124 barcos y 5,3 millones de TRB): en ese período los británicos construyeron o adquirieron barcos con un desplazamiento de 6 millones de TRB: su marina pasó de 3.000 a 3.600 barcos. El 40% de las víctimas de los U-Boote en número (casi 44% en desplazamiento) cayeron en 1942 (1.160 barcos y 6,2 millones de TRB). Poco más de un 12% fue hundido en 1943 y un 6,7% entre 1944 y 1945. En 1942, los aliados construyeron barcos con un desplazamiento de 7,1 millones de TRB, en 1943 (sólo en EE.UU.) 1.949 barcos (13 millones de TRB); 1.786 en 1944 (12,26 millones de TRB) y 590 hasta mayo de 1945 (4,3 millones de TRB). El poderío de las construcciones navales aliadas fue sencillamente abrumador y el propósito de los U-Boote un imposible.

Lo que hemos llamado "eficacia" de los U-Boote disminuyó irremisiblemente a partir de noviembre de 1940. Podemos hablar de decadencia desde fines de 1941, cuando los hundimientos retrocedieron llamativamente y con ellos no sólo la "eficacia" sino también la "rentabilidad". Es significativo que este momento coincida con la entrada en la guerra de los EE.UU. con su ingente potencial industria. Pero aún entonces eran los U-Boote una amenaza que debía ser vencida -algo que quedó claro en la operación Paukenschlag-, y lo fue definitivamente entre marzo y mayo de 1943. El Atlántico norte y las aguas en torno a Gran Bretaña fueron el principal teatro de esta guerra, como prueban los 480 U-Boote hundidos en estas aguas (casi el 58% de los 830 que entraron en acción, y más del 40% de los 1.177 alistados).

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