Quince meses después de que Dönitz pusiera las esperanzas de la guerra contra el tráfico comercial en los He 177, entraron en acción estos cuatrimotores-bihélices. A partir del otoño de 1942 se produjeron en Oranienburg y Warnemünde 170 ejemplares de la versión He 177 A-3 (la variante R-1 llevaba una torreta con dos MG 131 de 13 mm en el fuselaje, sustituidas a partir de la versión R-2 por cañones MG 151 de 20 mm). Su bautismo de fuego tuvo lugar en Stalingrado: en trece acciones de guerra se perdieron 7 aparatos por incendio de los motores (sin intervención del enemigo).

Al caer la tarde del 21 de noviembre -cuando la protección aérea aliada se había retirado- 25 He 177 despegaron de Burdeos, cada uno con dos bombas Hs 293, y 20 de ellos encontraron a los convoyes a 1.400 km de su base y 778 km del Finisterre español. En malas condiciones meteorológicas, con niebla y nubes bajas, los Greif lanzaron sus bombas desde alturas entre 400 y 600 metros: 11 de las 40 no detonaron, un barco (Marsa, 4.405 TRB) resultó hundido y otro (Delius, 6.065 TRB) dañado. Tres de los aparatos que no encontraron los convoyes se perdieron (y dos tripulaciones); un cuarto que pudo aterrizar severamente averiado.

El OKM achacó el fracaso al escaso entrenamiento de las tripulaciones, y probó a emplearlos en el Mediterráneo. El 26 de noviembre, de nuevo 20 aparatos (uno más resultó averiado al poco de despegar) atacaron junto a la costa argelina en Bugía al convoy KMF 26, procedente de Gran Bretaña. Fueron recibidos por intenso fuego antiaéreo, por los Spitfire de la unidad francesa GC 1/7, los Bell P-39 del 350º grupo de caza de la USAAF y los Bristol Beaufighter del ala 153ª de la RAF. Seis Greif fueron derribados (pérdida de cinco tripulaciones) y otros dos se estrellaron al aterrizar con mal tiempo, salvándose sus tripulaciones. Las bombas Hs 293 hundieron el transporte de tropas británico HMT Rohna (8.602 TRB), y con él 1.015 de los 1.981 soldados norteamericanos que transportaba.

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