Al estallar la guerra, los buques de superficie de la Kriegsmarine suponían la décima parte de los de las armadas de Gran Bretaña y Francia. Los galos tenían 70 submarinos "de altamar" (medios o pesados), los ingleses 50 y los alemanes 27. Victor Oehrn testimonia que, al enterarse del comienzo de la guerra, Dönitz comentó: "¡Dios mío! Así que otra vez guerra contra Inglaterra". Luego, se marchó de la habitación para volver "transformado" a la media hora: Conocemos a nuestro enemigo. Hoy tenemos armas y una jefatura con que hacerle frente. La guerra durará mucho. Pero si cada uno cumple con su deber, la ganaremos. Ahora, a trabajar".

El mismo día 3 de septiembre en que fue nombrado Primer Lord del Almirantazgo, Winston Churchill ordenó que el comercio naval se organizara en convoyes, convencido de que la principal amenaza no sería la flota alemana, sino sus submarinos: preveía que, en nueve meses (verano de 1940), entre 200 y 300 submarinos alemanes atacarían a Gran Bretaña y que el sistema de convoyes, con las restricciones al tráfico que implicaba, provocaría una disminución de un tercio en las importaciones británicas. Ambas afirmaciones era exageradas.

La guerra submarina comenzó con un grave desatino: el hundimiento del buque de pasajeros Athenia (118 muertos, 28 norteamericanos) el 3 de septiembre por Fritz-Julius Lemp (U 30, tipo VIIA): el comandante dijo haberlo tomado por un transporte de tropas, aunque parece absurdo imaginar que los ingleses mandaran tropas, el primer día de la guerra, al otro lado del Atlántico.

Dönitz necesitaba la guerra total para hundir mayor tonelaje, y la consideraba justificada, ya que, en el Manual de defensa de la marina comercial de 1938, el Almirantazgo británico había ordenado que los mercantes comunicaran por radio a la Armada la posición de los submarinos que avistaran; algo que contradecía los términos del último convenio sobre guerra submarina (1936). Desde el comienzo de la guerra, los británicos establecieron que los barcos atacados por U-Boote emitieran una señal de socorro especial (SSS en vez de SOS), comenzaron a armar a sus mercantes (el U 38 fue atacado por artillería desde un mercante el 6 de septiembre: ese mismo día los británicos pusieron en marcha los primeros convoyes) y desde el 1 de octubre les ordenaron que tratasen de hundir a los submarinos por colisión.

El 14 de septiembre, los alemanes perdieron por primera vez un submarino: el U 39 (tipo IX, sus 44 tripulantes fueron capturados), que acababa de lanzar tres fallidos torpedos con espoleta magnética contra el portaaviones Ark Royal: no fue,pues, un éxito de la ASW británica, ya que fue el U-Boot quien "encontró" al grupo antisubmarino, y no viceversa.

El día 20, por primera vez dos destructores dieron caza y  hundieron gracias al ASDIC a un submarino que había hundido dos pequeños barcos al este de Escocia: era el U 27 (tipo VIIA), cuyos 38 tripulantes fueron capturados. Al regresar a puerto Lemp el día 27, no quedaba ningún U-Boot en el Atlántico, adonde había mandado Dönitz a todos los disponibles antes del comienzo de la guerra. El día 28, Hitler visitaba al jefe de la U-Bootswaffe en Sengwarden, y Dönitz le explicó -por primera vez en un encuentro personal- que para responder a la concentración de barcos en los convoyes con una concentración de submarinos necesitaba "por lo menos 300 U-Boote".

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DIORAMAS DE J.A. CHAMARRO