Aunque aquí nos refiramos a la segunda guerra mundial, para comprender la historia del arma submarina (U-Bootswaffe) es preciso referirse escuetamente a su antecesora en la primera guerra mundial. Alemania fue la última "potencia" que incorporó los submarinos a su armada, al adquirir uno en 1906. También fue la última en adoptar motores diesel (1910), y al comenzar la primera guerra mundial era la quinta potencia submarina, detrás de Gran Bretaña, Francia, Rusia y los Estados Unidos. Hasta el 18 de febrero de 1915, los submarinos alemanes habían hundido sólo 10 mercantes aliados. A partir de esa fecha, como medida de presión para levantar el bloqueo impuesto a Alemania, su emperador decreta la "guerra total" submarina contra Gran Bretaña: en adelante, los U-Boote no se ajustarán a las reglas del "derecho de presa". Este derecho, introducido en la Convención de la Haya en 1907, señalaba que las tripulaciones de los barcos mercantes y de pasajeros no eran combatientes, y por tanto no podían ser abandonadas a su suerte: antes de hundir un barco, los submarinistas debían poner a salvo a los civiles. Tras denunciar este derecho, los alemanes comenzaron a hundir barcos "sin previo aviso".

El 7 de mayo de 1915 tuvo lugar el hundimiento del Lusitania (1.198 muertos, 128 de ellos norteamericanos), tras el cual los Estados Unidos amenazaron con entrar en la guerra (pero no entraron), por lo que en septiembre el Kaiser volvió a ajustarse a las reglas de derecho de presa. Tras otro periodo de "guerra total" entre febrero y abril de 1916, el emperador volvió a desentenderse definitivamente del derecho de presa en febrero de 1917. A partir de entonces, los barcos de superficie alemanes tuvieron como misión principal la de apoyar a los submarinos. Frente a los temores del canciller Bethmann-Hollweg, que veía en la entrada de los EE.UU. en la guerra el finis Germaniae, se impusieron las tesis del político liberal-nacionalista Gustav Stresemann, según las cuales, ni el pueblo norteamericano estaba dispuesto a entrar en la guerra, ni una intervención norteamericana podría evitar que la guerra submarina ilimitada obligara a los ingleses a rendirse (esta tesis la tomó del Instituto de Economía Mundial de Kiel, Kieler Institut für Weltwirtschaft). Precisamente el jefe de la Armada, almirante Henning von Holtzendorff, al hacer suyas estas tesis, en una reunión a la que asistía el canciller Bethmann-Hollweg (31 de agosto de 1916), afirmaba que "si renunciásemos a usar el arma submarina, tendríamos motivos para creer que habría llegado el finis Germaniae".

En febrero de 1917, los U-Boote hundieron 536.000 TRB, en marzo 603.000 y en abril una cifra récord (no superada durante la segunda guerra mundial) de 881.000 TRB: en ese mes, sobre una flota de 128 U-Boote disponibles, de hecho se encontraban patrullando los mares, como promedio, 50. Los Estados Unidos rompieron relaciones diplomáticas con Alemania el 3 de febrero y entraron en la guerra el 6 de abril, enviando al almirante William Sims como oficial de enlace con el Almirantazgo británico. Sir John Jellicoe, primer Lord del Almirantazgo, le dijo que, si no se frenaba los hundimientos, los alemanes ganarían la guerra. A fines de abril, proponía a su gobierno abandonar la lucha en Macedonia, emplear todos los barcos disponibles para la importación, y reducir ésta a lo imprescindible. Aún así, opinaba Jellicoe, necesitarían que los EE.UU. les apoyaran "con todas sus fuerzas". Entre las medidas de guerra antisubmarina (Antisbumarine Warfare, ASW) surgidas durante la primera guerra mundial, cabe destacar las destinadas a localizar los U-Boote.

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DIORAMAS DE J.A. CHAMARRO